O livro apresenta ao leitor uma trajetória da representação cartográfica da Terra, com ênfase na cosmografia e nas artes e técnicas da navegação, desde o final da Idade Média, analisando a herança de Ptolomeu e seus desdobramentos e variações no trabalho dos cartógrafos renascentistas, bem como as principais espécies de mapas desenhados a partir do século XV: cartas-portulano representadas sobre pergaminho; mapas manuscritos, nos quais foram registradas as primeiras viagens da expansão europeia; e cartas xilogravadas que chegaram às grandes casas impressoras dos Países Baixos, nos quais se constituíram importantes e influentes escolas cartográficas. Na sequência, em capítulos específicos, estudam-se as características da cartografia relativa às quatro principais regiões do Brasil representadas na época colonial: a Amazônia – sempre sob mira de estrangeiros de várias nacionalidades –, o Nordeste – no tempo da guerra entre Portugal e Holanda –, o sertão – lugar de bárbaros ameaçadores e antropófagos – e os confins do Sul.

Paulo Miceli é historiador. Desenvolve e orienta pesquisas na Unicamp sobre história da cartografia, história cultural e literatura de viagens, agora integradas ao Mare Liberum – Centro de Estudos e Referências em História Moderna e Cartografia Histórica, que criou. Se tema relacionado a este livro, também publicou O ponto onde estamos, pela Editora da Unicamp.