A perspectiva do quadro histórico de Condorcet é a de que os progressos do espírito humano fornecem o fio condutor da história. Embora ambígua, a ideia de progresso é uma das mais familiares ao século XVIII. O Esboço é desenvolvido a partir de duas ideias fundamentais: o homem é um ser indefinidamente perfectível, e a história mostra o seu aperfeiçoamento, o que permite pensar na sua continuidade. Assim, uma verdadeira compreensão da história pode mostrar que, apesar das crises, a perfectibilidade humana se manifestou por um progresso geral, aqui dividido em dez épocas. Da primeira à nona, o autor narra a trajetória que vai dos indícios hipotéticos até o presente, ou seja, o momento da Revolução Francesa. A décima época pretende mostrar que progressos a humanidade poderá fazer no futuro.

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, Marquês de Condorcet (1743-1794), foi um reconhecido matemático, estatístico e economista, tendo redigido artigos de matemática destinados ao Supplément à l’Encyclopédie. Foi eleito membro da Academia Francesa em 1782 e foi um dos fundadores da teoria da escolha social. Destacou-se no campo da filosofia política e da prática política por engajar-se na defesa do ideal republicano, da liberdade individual (costumes, imprensa, comércio), da emancipação das mulheres e dos negros e da instrução laica e universal.